貂蝉她是中国民间传说中闭月羞花美女,也曾登场于历史小说《三国演义》,民间传说为山西忻州人,与名将关羽为同乡,出生于河南洛阳。与西施、杨玉环、王昭君并称中国古代四大美女。在民间传说中她原名任红昌,是山西一村姑,也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏(杜秀娘)即是貂蝉。她愿意为义父王允而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。当代著名作家朱千华先生在其人文地理著作《中国美女地理》中,对貂蝉的原型、身世等,有详细的考证。
关于貂蝉的出身,有野史这样交待:其人本姓霍,无名,山西忻州人,与名将关羽为同乡,出生于河南洛阳。自幼人才出众,聪明至极,因而被选入汉宫,任管理宫中头饰、冠冕的女官,故称‘貂蝉’(官名)。京剧《凤仪亭》说东汉末年貂蝉降生人世,三年间当地桃杏花开即凋;貂蝉身姿俏美,细耳碧环,行时风摆杨柳,静时文雅有余,貂蝉午夜拜月,月里嫦娥自愧不如,匆匆隐入云中所以被称之为闭月羞花之美。因遭十常侍之乱,避难出宫,为司徒王允收留为歌女。
中国古典“四大美女”之一的貂蝉形象,始见于《三国志平话》、《三国演义》等小说演义。登场于《三国演义》第8、9、19回。因陕北谚谣曰:米脂的婆姨绥德的汉,所以很多人认同貂蝉是陕西米脂人这一说法。
貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操纵,在月下焚香祷告上天,愿为主人担忧。恰巧为王允瞧见。于是,王允便将貂蝉收为义女,定下连环美人计,离间董卓与养子吕布的关系。
王允先把貂蝉暗地里许配给吕布为妻,再明着把貂蝉嫁给董卓做妾。貂蝉嫁给董卓之后对吕布挑逗送情,挑拨父子二人的关系。吕布从董卓收貂蝉入府为妾之后,心怀不满。一日,吕布乘董卓上朝时,入董卓府探望貂蝉,貂蝉和吕布相约来到凤仪亭相会。
貂蝉假意对吕布哭诉被董卓霸占之苦,吕布愤怒。正巧被董卓回府撞见,发怒抢过吕布的方天画戟,要刺杀吕布,吕布飞身逃走,从此两人互相猜忌,王允便说服吕布,铲除了董卓。从而留下一个“吕布戏貂蝉”的千古传说。
在《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵,白门楼吕布殒命”中,吕布将要败亡之前,貂蝉有过短暂的出场,劝诫吕布“将军与妾作主,勿轻身自出”。吕布放弃了陈宫的妙计,被擒身亡。吕布死后,罗贯中没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从。