《终极证人》(《the client》)是一部美国影片，拍摄于1994年。这是天才演员布拉德·兰弗洛的成名作，他饰演片中11岁的少年马克。
影片讲述了一个关于证人的故事。马克和弟弟在树林里玩耍，偶遇一个律师自杀，律师临死前告诉马克一个与黑帮有关的秘密，这个秘密又与一起议员被害案有关。案发后警方很快找到了马克，逼问他这个秘密，想以此侦破案件。与此同时，黑帮也派人追杀马克，他们要灭口。
马克危在旦夕，他的弟弟和妈妈也陷入险境。但是，警方对马克采取的保护措施实在糟糕，完全可以当作美国证人保护制度的反面教材。警方第一时间向媒体公布案情，同时公布了证人马克的全部个人信息，马克被彻底暴露。之后，警方和检察官联手，通过诱骗、恐吓手段企图让马克说出秘密，这种行为属于非常明显的非法取证行为，直接侵犯了马克的权利。再往后，检察官又出奇招，将马克拘留并交与法庭，要借助法庭逼迫马克作证。
俗语“知道的秘密越多，越危险”，指的就是证人。证人之所以成为证人，充满着偶然。特定时空下，一个人与犯罪相遇，感知到特定事实，就成了证人，成为打开真相之门的钥匙。法律一般都赋予证人作证的义务，是为了控制犯罪，实现秩序、安全。然而，对于证人而言，作证是纯粹的负担，不仅要付出时间、经济成本，甚至还伴随生命风险。
如何在证人权利和社会秩序之间寻找平衡？影片中，马克在少年法庭上援引了美国宪法第五修正案，称作证将导致弟弟和妈妈危险而拒绝作证，法庭支持了马克的意见。美国宪法第五修正案规定：“任何人……于任何刑事案件中，不得被强迫成为对自己不利的证人。”根据该项规定，在刑事诉讼中，对于任何人，无论他是本案的被追诉人还是证人，司法机关不得强迫其提供不利于自己的证据。这个法条就成了马克拒绝作证的盾牌。
在美国，威胁证人、证人被报复是社会普遍存在的问题。一些州法律规定，必须要让被告知道证人的姓名，因而证人非常容易受到威胁。如何保护证人以及如何让证人协助政府指控犯罪，就成为难题。1960年代末美国司法部吉劳德·苏尔创立联邦证人保护项目，后经1970年《有组织犯罪控制法》（organized crime control act）确认生效。1984年通过《犯罪综合控制法》进一步增加了检察长在证人保护项目中的权力，并将证人保护范围扩大到证人的亲属和社会关系。1997年10月美国法典将联邦证人保护制度再次具体化，该制度已经比较成熟。
美国负责证人保护的机构有四个：联邦马歇尔办公室，司法部执行局，联邦监狱局，联邦总检察长办公室。在出庭指证前后，为了最大限度地保护证人，执行机构会动用直升机、装甲车等重装设备。对证人保护还包括开庭后对证人的终身保护，例如为其提供全新身份，转至外地隐姓埋名，提供资助和工作、生活、学习、治疗等便利，甚至为其整容等措施。
在《终极证人》中，观众也能够看到一些证人保护措施出现，比如马克的律师洛芙发现马克的家人存在危险便申请证人保护，法官考虑到马克处境对其作出“保护性拘留”决定。
影片最精彩之处，也是源于证人保护制度。洛芙律师和马克深夜冒险潜入一所住宅，确认了马克秘密的真实性之后，洛芙律师便联系检察长进行谈判，洛芙以说出秘密为条件，要求检察长对马克全家启动证人保护计划，为其提供住房、工作机会、医疗、生活费等等。三个小时内，检察长便将一切安排妥当。于是，马克和弟弟、妈妈坐飞机离开，实现了“人间蒸发”。
证人保护，在世界各国都面临的问题。构建证人保护制度，核心就是解除证人的后顾之忧。在我国，刑事案件证人出庭率较低，原因之一就是证人心存顾虑，担心遭受打击报复。多年前我在检察院工作时，曾办理一起邻里间因琐事引发的故意伤害案件，我们通知一个证人来做笔录，此人目击到被告人持刀捅伤被害人的全过程。可是，当证人到达检察院后，她竟然跪在地上，说：“不要让我作证了，我要是得罪他家（指被告人），我们一家老小都不得安生。”
这一幕对我触动很大。我们面对证人时习惯强调“证人有作证义务”，有法有据，理直气壮，却很少站在证人角度着想，思考我们为证人做了什么。证人最现实最直接的危险被我们忽略了。
2012年刑事诉讼法修改增加了证人保护条款，包括公安司法机关保障证人的责任，对四类案件证人的特别保护，免证特权，证人出庭补偿等等。这些条款在实践中发挥了作用，证人出庭情况有所好转。不过，刑事诉讼法对证人保护仍有进一步细化空间，而且缺乏对证人作证之后的人身保护。一般情况下，案件结案后，对证人的专门性保护措施随之撤销，证人及近亲属再次陷于危险之中。
受美国证人保护制度启发，我们可以设想建立一套包括永久保护措施的证人保护制度。对重大案件中的特定证人给予从案件启动到结案后永久保护，包括为其提供新身份、异地安置等。不过，这项制度落实难度极大，需要政府财力支持，需要多部门配合。而且，我国是注重人情的熟人社会，让证人割断历史远离故乡，对证人也是挑战。
法律不强人所难，也包括不让证人为难。
如同影片《终极证人》呈现的那样，美国证人保护制度自实施以来，已有数万多名证人及亲属受到了保护。这些勇敢正直的证人没有一个受到伤害，为他们提供强大后盾的，正是完善、严密的证人保护制度。它让证人为法律尽力的时候，没有后顾之忧。
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