1980年夏，江南小镇落雁滩最优秀的姑娘麦香招亲，条件是军人。麦香中意的恋人是云宽，她设置招亲的条件，就是为云宽量身定制的。云宽突然退伍回家，让麦香非常被动，麦香为了自己和云宽能够在一起，费劲了心思，其原因，还要追溯到父辈。
麦香的父亲麦子黄和云宽的父亲云旺山，早年一起当兵，是最好的兄弟。云宽和麦香从小就是娃娃亲，但是后来因为一些事情，和退伍后做书记的麦子黄产生了矛盾。云宽和麦香各自做自己父母的工作，但是工作不好做。
此时正是十一届三中全会召开后不久，村支书柳乾坤希望云宽能够来村委会工作。在部队磨炼许久的云宽眼光长远，立志不依靠国家，不给组织添麻烦，扎根农村搞建设，同意柳乾坤的建议，去村委会上班，并希望带领父老乡亲致富，让柳乾坤非常欣慰。
云宽退伍，一方面要张罗下一步工作，另一方面也要解决和麦香的感情，固执已见的父亲云旺山；爱慕云宽，想拆散云宽和麦香的初中同学陶二兰，这一切都让云宽和麦香的感情充满变数和曲折。
麦子黄知道了麦香和云宽的事情，对麦香背着父母和云宽谈恋爱的事情非常生气。另一方面，陶希妹也向麦香母亲刘琴宝挑明，自己愿意撮合儿子天来和麦香的婚姻，刘琴宝和麦子黄也中意为人诚恳的天来，但是麦香觉得就是没人考虑过她的感受，心情糟糕透顶。
陶二兰暗示云宽，天来已经去麦香家提亲，云宽质问天来为什么挖他墙角，天来知道这个事情是自己母亲自己做主干的，不愿意让自己夹在云宽和麦香之间，就和母亲陶希妹说自己不愿意，但是陶二兰却在中间百般怂恿，陶希妹也看出来二兰是把心思花在云宽身上了。
受不了父母压力的麦香要求云宽直接找麦子黄谈判，云宽战战兢兢的来到麦家谈和麦香的婚事，麦子黄提出只要旺山同意，此事可以继续谈，要求云宽三天之内做好旺山工作，但是旺山把云宽和麦香的事情看作是对云家和自己的侮辱，粗暴地拒绝。
云宽拿出军人敢打敢拼的精神，继续和柳乾坤推动土地承包的事情，柳乾坤有些顾虑，云宽却愿意一力推动此事，体现了军人的担当。麦子黄经过一些思考，认为时代不同，婚姻恋爱自由，他也不希望自己的女儿痛苦，决定让步，不再干涉麦香和云宽的事情，云宽和麦香都看到了胜利的曙光。
云旺山却依旧执拗，甚至在乡亲们面前说下一些难听的话，让素来重视颜面尊严的麦子黄愤怒不已，再次改变主意，不同意麦香再和云宽在一起，麦香一方面愤恨父亲的阻挠，另一方面也恼火云旺山羞辱麦家尊严，麦香去找云宽，却碰上云宽和云旺山针尖对麦芒的争吵。麦香质问云旺山为何要羞辱自己的父亲，云旺山则直接向麦香表明云宽和她的婚事绝不可能。云宽知道事情到了不可调和的地步，两人决定私奔，但是云旺山不惜以死相逼 刘琴宝则对麦子黄和云旺山恩怨纠葛对麦香和自己的伤害表达了委屈和伤心，面对妻女的眼泪，麦子黄有苦说不出。陶二兰趁虚而入，博得了云旺山信任，云宽对二兰的行为非常痛恨。
麦子黄到底心疼麦香，决定自己让一步，亲自出面和云旺山谈一次。但是无论麦子黄怎么让步，云旺山都不同意，两人越谈越僵，再次将当年两人的陈年旧事拿出来说，麦香担心父亲，也来到云家，看到了两人撕破脸的一幕。
麦子黄走后，云旺山痛哭流涕地和云宽、云哲两兄弟讲述了当年的故事，他为了家人的事情，一时糊涂犯了错误，挪用了粮票，被坚持原则的麦子黄告发给上级。到了现在，云旺山执拗地认为麦子黄是利用自己的闺女麦香来拐走云宽，这是对他一次比一次深的羞辱，无论如何旺山都不能答应。
父辈的怨恨还是落到了麦香和云宽身上，两人开始为了父亲各自的尊严吵架，云宽提出了分手，麦香痛苦不堪。脾气倔强、怨恨麦子黄一辈子的云旺山以自己的生命要求云宽放弃麦香，娶陶二兰，痛苦的云宽只好答应。
云宽为了父亲接受了陶二兰，麦香没有等来云宽的解释，伤心欲绝，作为云宽最好的朋友，天来责骂云宽没有担当，云宽愧对麦香，逃避了一切，做了感情的逃兵。麦子黄去县里开会，落实联产责任承包的事情，结果在路上遭遇车祸，被天来送去医院。
麦子黄临终前，希望麦香可以和天来走到一起，为了父亲的遗愿，麦香答应了麦子黄的请求。麦子黄死了，麦香感觉到自己的天塌了。一直以来和麦子黄作对的旺山也失去了自己的对手，精气神一下子就没有了。坚强的麦香在母亲的陪伴下来到陶希妹家，正式和天来定亲，双方父母约定，等天来复员回家就结婚。
麦香和天来订婚的事情让云宽无法释怀，他告诉柳乾坤自己后悔了，但是柳乾坤告诉天来，世界上没后悔药可以吃。陶二兰越来越不受云宽待见，随着天来入伍，麦香和母亲刘琴宝相互扶持，拉扯麦田和麦收，改革开放的春风吹到了落雁滩，乡里也有做生意的，麦香为了补贴家用，自己去乡里卖鸡蛋，麦香看到了云宽和陶二兰走到了一起。
云宽有意和麦香说话，但是心中的愧疚让他不知道如何去做，陶二兰善妒、泼辣的性格让她不放过任何一个显摆她和云宽已经订婚的机会，这引起了云宽的反感。一天晚上，麦田生病，云宽正好遇上，帮助麦香把麦田送到了医院治病，云宽这才有了和麦香说话的机会，但是此时此刻，他们已经不是恋人。陶二兰看到云宽和麦香接触，大吵大闹，让云宽忍无可忍，两人关系极为紧张。云宽甚至想到去陶二兰家退婚，陶二兰在母亲的指点下试图和云宽和解，而云旺山也告诫云宽，不要再想着麦香。
看着曾经的恋人麦香，后悔的心理不断吞噬着云宽，云宽利用承包土地的机会，接近麦香，又利用渡口见面的机会，和麦香说话，而不断被云宽冷落的陶二兰终于感觉到了危机。 随着土地承包政策在落雁滩的推进，云宽一方面把精力投到工作上，另一方面也希望能有机会和麦香多见面。借着云宽去广州买化肥的机会，陶二兰逼问云宽何时结婚，但是云宽还是敷衍。陶二兰危机感很重，在自己大姐大兰的怂恿下，陶二兰想出了一个土办法，她把自己的嫁妆运到云家，装扮了“婚房”，向云旺山和云哲施压，还向麦香撒谎说自己已经有了云宽的孩子。云宽在广州见到天来，向天来诉说自己对麦香无法忘怀的感情，但是，同样爱着麦香的天来则警告云宽，麦香不是被交易的筹码，他不会放手，让云宽死了这条心。
云宽得不到结果，再次向麦香表白心迹，麦香听信了陶二兰的话，对云宽见异思迁表示了鄙视。云宽所有的不满终于爆发，和陶二兰摊牌，要求退婚，陶二兰用云旺山做靠山，逼迫云家表态，一定要嫁给云宽，云宽则铁了心的要退婚，即使柳乾坤劝慰也没有用，但是一个光荣退伍的军人，还是村委会副主任，现在要退婚，这需要承受多大的代价，柳乾坤希望云宽想好了再做决定。
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