“老子花钱了，得听老子的！”“买头牲口要骑要打随老子高兴！你算个什么，一样！”这是一部旧时代里，婶侄畸形恋情所引发的人伦悲剧。
故事发生在上世纪二十年代的一个染坊里，坊主杨金山，是个性格暴虐、为人刻薄的小老头儿。我们的男主大杨就是老坊主收养的孤儿。虽然两人以叔侄相称，但其实就是把他当个廉价的劳动力、给口饭吃、给个地方住、然后就是当牛做马的使唤。
老坊主年事已高，但是没有生育能力，一直想要一个儿子继承家业，之前两个老婆都没能怀上孩子，反被脾气暴躁的他折磨至死！小老头还不死心，这天又花了大价钱买了一个新老婆，菊豆，也就是我们的女主了。
夜里，大杨就听见阁楼里传来女人凄惨的叫声，看来这个新婶婶又被凌虐了。
隔天清晨，大杨正在驴棚干活，隔间传来水声，透过木板上的小孔看去，婶婶正在轻解衣裳，擦洗着曼妙的身体。说起来大杨也是惨啊，一直都在染坊当苦力，苟活于世，年近四十岁还没娶妻，哪里见过这等景色，眼睛都看直了，直到一旁的驴叫，这才蓦然惊醒。
上午，老坊主叫他上楼喊婶婶下来干活走上楼去，第一次跟菊豆面对面，果然是一个清丽秀美的女子，兴许是早上偷窥别人洗澡，心里有愧，没说完两句匆匆下楼，而菊豆看着他慌慌张张的样子，反倒觉得有趣，也是从这天起，大杨那颗焦躁的心算是被勾住了。
每天干活的时候，目光就被吸引到了婶婶的身上。而夜里听见她受虐发出的哭嚎惨叫，又心疼不已，在楼下徘徊。“听话吧，生了儿子我给你当牛做马，不听话我抽死你！”“哎哟！哎哟！……"
这天清晨，大杨早早赶到驴棚，想着把小孔挖大些，看得更清楚，正要动手，恰好撞见衣衫凌乱的婶婶进来喂牲口，身上又是鞭痕又是淤青，惨不忍睹。大杨吓了一跳，刚好老坊主喊他出去送货，急急忙忙就溜走。
这位新婶婶菊豆看到棚子里的小孔，凑过去一看，顿时脸红心跳，这不正对着自己洗澡的小水缸吗？明白了意思，赶紧搬来一大捆稻草堵得严严实实。
眼看菊豆娶回家也有段时间了，这肚子也没个动静，老坊主对她更加凌虐摧残，凄历惨呼的声音，远远传开，大杨又气又恨，拿着刀冲上去想救人。可没走两步又怂了，愤怒的一刀砍在楼梯上。
许久之后，菊豆浑身是伤的走了下来，看见楼梯上的砍痕和砧板上的刀，心领神会的明白了一切。
此时的一个计划涌上心头，自己迟早会死在老家伙手里，与其被折磨致死，还不如抓住大杨对她的好感搏一搏。于是来到水缸旁，明知道大杨躲在棚子后偷窥，还是缓缓解下了衣服，对着小孔露出了伤痕累累的身体，流下了痛苦的泪水，既是诱惑也是求助。可大杨懦弱怕事，躲在后面白瞟完，却一点动静没有。
这天趁着大杨染布的时候，菊豆直截了当的就把话给说开了，哭求他的帮助，“你要是不救我不带我走，我早晚要死在老家伙的手上！”可大杨是真怂啊！从小在这个染坊长大，本就不敢反抗，况且就这么点栖身的地方，要是真搞出事来，以后又能去哪里呢？所以根本就不答应。
这天夜里，趁着老坊主大老远去城里拿药，菊豆悄悄来到大杨房门外，却发现门锁着，她不死心，隔天中午的时侯，故意挑逗戮戳穿他偷窥的事情。说到动情的时候，直接把大杨抱住。“你看婶子像狼不？怕我吃了你！”“我叔他！”“别提他，让老东西死去！”“天青，婶子这号身子给你留着！”软玉温香、投怀送抱，大杨一个四十年未见女色的正常男人，哪里经得起这样的诱惑？回身扑倒婶婶，一同共赴巫山，一时间，染坊之内尽是春光，两人之间不伦的恋情，就像落入染缸的绸子，一片妖冶、鲜红的色彩。……
不久后，菊豆有了身孕，老坊主喜当爹，兴奋的冲到神龛，求祖宗、拜菩萨希望是个儿子。十月怀胎到了临盆当天，果真是个男孩！老坊主欣喜若狂，而大杨也躲角落里暗自窃喜。
这天，老坊主牵着驴子又去城里办事，他前脚刚走，大杨就冲进房里，看看婶婶又看看孩子，两人还温存缠绵起来。直到下午，猛听得门口一阵剧响，吓得赶紧起身穿衣收拾，出去一看，那头驴子不知怎么跑了回来，怕不是人出了什么事，赶紧上山找人。
果然，在草丛边发现了昏迷的老坊主，背着人往回走，路过悬崖的时候，有些犹豫是不是把他扔下去。可一来感念老坊主的收养之恩，二来懦弱胆小，就算是老家伙死了，那座染坊也不归自己，族里的人分完遗产还留不留都未知，再三犹豫，还是把人给背了回去。
大夫过来一诊断，原来是中了风，死是死不了，不过下半生就得瘫在床上了。这下两人算是彻底肆无忌惮了，当夜就在染坊里做起了真正的夫妻。两人欢好的声音传到阁楼，老坊主气得头皮发麻，挣扎着爬起来想要捉奸，但是却摔倒在地。这边菊豆听到楼上的动静回房查看，被老坊主绊倒，抓住头发就破口大骂，可一个瘫子四肢乏力，没两下就被挣开，之前对她的各种打骂虐待，一阵报复的快感冲上心头，菊豆干脆也就坦白了，甚至直言孩子就是大杨的，老坊主一听，头是绿的，脸色是惨白的，万念俱灰。
动不了大杨和菊豆，老坊主就想弄死这个孽种。趁着两人幽魂的时候，他爬下床想掐死孩子，听到哭声，赶紧冲上楼，好在孩子没事，大杨也只能嘴上警告几句作罢，老坊主怎么可能善甘罢休？
这天趁他们熟睡，撑着身子下楼，想要一把火烧了染坊跟他们同归于尽。火光与浓烟惊醒了两人，还好火势不大，片刻就被扑灭了。两人又狠狠的羞辱了老坊主顿。为了不让老家伙再搞事，两人就把他装进一个带四轮的木桶里，在染房內两人是一对快活的夫妻，出了染坊，又是不明真相邻居口中的贞妻、贤侄。两人办事的时候，就把老坊主吊在房梁上，前面是他俩欢好的房间，后面就是供奉杨家列祖列宗牌位的神龛，老坊主吊在中间的木桶里是欲哭无泪啊！
过了几年，大杨的亲儿子小杨也渐渐长大了，可既不会哭，也不怎么讲话，两人虽然有些犯嘀咕，但也没怎么放在心上，这天在村外头干活，情浓的时候，即便是在野外也顾不上了，干柴烈火、一触即燃！当着孩子的面，也不知道收敛。
小杨跑回家，在染池边玩，老坊主等到了机会，凑过去，打算把他推进水池里淹死，可小杨竟然在面对他的时候，开口说话了！“爹！”“爹！”“谁是你爹啊？”“爹”第一句话就是叫爹，老坊主先是一愣，自己是心心念念的想当爹啊！禁不住孩子一声声亲切自然的呼喊，忍不住把他抱在怀中，欢喜落泪。
他仿佛是找到了报复两人最好的方法，让小杨拉着自己上街，在一条巷子里正好遇见两人。耀武扬威的让小杨一声声叫爹，指着菊豆说:“这是你娘！”指着大杨说:“这是你大哥！”两人听到这里脸色一变，心里头是五味杂陈却不敢当面反驳拆穿。
这天夜里幽会完，菊豆从大杨房间里出来，恰好撞见小杨守在楼梯上，神色漠然、眼神冰冷，只看得心里发怵。从那天夜里起，他就时常守在门外，等再次目睹母亲从所谓的大哥的房里走出来，抄起石头愤怒的砸向房门。菊豆又惊又怒，忍不住扇了儿子一耳光，但想着他年幼，又不好跟他解释，只能又抱着他流泪。
到了小杨生日当天，亲戚欢聚、宾朋盈门，老坊主没有戳穿奸情。自己自负一生，这桩大丑事难以启齿，怕是成为家族的大笑话，而身为孩子亲生父亲的大杨，在一旁却不得不苦笑落泪。一口一个我的好兄弟，向亲生儿子敬酒道贺，看着眼前这一幕绝佳的人伦戏剧，老坊主忍不住露出快意的笑容。
过了些日子，菊豆发现自己月事推迟，这可把人吓不轻，老坊主已经瘫痪，要是这个时候再怀孕，那就坐实了他们有奸情的事，没办法为了避孕，什么土方子都试过了，来来去去折腾，弄得大病一场，这孕虽然避了，但是却永远的失去了生育能力。
一天，老坊主在染池边逗小杨开心，却不慎栽进池里，诡异的一幕出现了，小杨眼看着人在池里挣扎求救，他不仅没有施以援手或者喊人，反而站一旁，露出令人毛骨悚然的笑容，等着菊豆看完病回家，老坊主早已淹了。
大杨直接就了，还以为是菊豆下的手，在守灵的夜里，埋怨菊豆心狠手辣、不怕遭报应，菊豆还没做解释，但看着大杨这么一幅窝囊懦弱的样子，就忍住数落起来，两人争吵激动时，大杨一巴掌打了过去，而这一切，全部被远处披麻戴孝小杨尽收眼底。
老坊主过世后，族里的几个长老过来商量，按照祖上的规矩，菊豆不能改嫁、要循妇道、守贞节。大杨为了避嫌，必须搬出染房，白天再过来干活，晚上自己找地方过夜。
出殡那天，人还得拦路挡棺，也就是堵在送殡队伍的前头哭丧，等队伍经过后，再追上去来回重复49次，好不容易送走了棺材队伍，两人满身狼狈的坐在洒落纸钱的路上，想起以后聚少离多，前景未卜，不禁埋头落泪。
就这样又了几年，大杨依旧每天早上在染坊干活，晚上到别处借宿，给母子俩送点礼物也要偷偷摸摸。
小杨也长成一个小伙子，或许是懂事理了，隐约觉察了这段不伦关系的异样，看大杨的眼神，那是更加的冰冷憎恶。两人不敢在染坊胡来了，只能在野外的山洞里幽会。可纸终究包不住火，幽会的次数多了，村里自然传出些闲言碎语。
这天，小杨听到村口有几个闲人就在聊自己的母亲和哥哥的事情，听着气愤，提刀追了一路，人没追到，手却被划开了。
回到染坊里，大杨心疼地想帮忙包扎，哪料小杨对他早已满腔恨意，朝他脸上踹去，打得他是扑在地、鼻血喷溅。
菊豆走出屋来一看，傻眼了！儿子打老子可是要遭雷劈的！情急之下，直接当场把小杨的身世给捅了出来，“你个狗日的，你狗日的杨天白你听清了，你打的是你亲爹，我今天把话给你挑明了，你是杨天青的儿，杨天青是你亲爹！”可这又有什么用呢？
对于一个从小在阴森、冰冷、扭曲环境之中长大的孩子，性格已然走偏，现在才告诉他真相，已经太晚了，即便知道自己的亲生父亲，可心中还是积满了仇恨与屈辱，恨不得将他置于死地。
染坊里的日子是愈发难过了，这家业迟早是小杨的，他成天杀气腾腾的对着两人，也不知会做出什么事来。
这天午后，两人沉闷的吃完饭，回想着半生坎坷，一天天老去，再一次又钻进了地窖，翻云覆雨之后，地窖里稀薄的空气，让人有些晕眩，感慨着这辈子也就这样了，与其上去受人冷眼、惹人非议不如索性死在这里算了。
等小杨找来的时候，只看到两人半裸着抱在一起，昏迷过去，对大杨更是恨之入骨，先把母亲背回房，接着把大杨背了出来，直接扔进染池里。
大杨顿时惊醒，在染池里头翻滚扎，小杨冰冷的望着他，还不够解恨，抽过一旁的柴火，缓缓走上前去！
菊豆听到楼下动静，挣扎着爬了起来，正好看到儿子拿着柴火，撕心裂肺的喊停。小杨怎么会理会，一棍子照头落下，把大杨打落池底，直至溺毙。
眼看着数十年情郎命丧当场，而自己儿子犯下弑父的兽行！菊豆悲愤至极，彻底断了活下去的念想，一把大火将染坊烧了个干干净净。
数十年的恩怨纠缠、纲常伦理、全部都付之一炬！故事到这里就结束了。
《菊豆》是根据刘恒的小说《伏羲、伏羲》改编、张艺谋、杨凤良执导，巩俐、李保田主演，电影的质量也没有辜负观众的期望，成为内地第一部获得奥斯卡最佳外语片提名的电影，并斩获第43届法国戛纳电影节特别奖，芝加哥国际电影节金雨果奖。
电影的基调异常的悲凉，它在时间的设置上巧妙无比。1920年，新民主义革命刚刚拉开序幕，封建礼教仍根深蒂固的荼毒着这片土地。这既是英雄辈出，掀起万丈波澜的年代，同时又是数千年封建积毒下，中国黎明前最为黑暗的时刻，动荡的年代、压抑的人性、悲惨的生活以及饱受折磨的灵魂，都通过镜头得到了纤毫毕现的展露。
导致这场人伦悲剧的，除了时代因素之外，还有人物性格。电影里面，菊豆几次三番的恳求大杨，带上她和儿子逃离此处，可大杨数次怯懦、犹豫逃避，都没有付之行动。他的血气早就被经年累月的压榨蹂躏给摧残的干干净净。
抱持着虚伪的道德，永远也迈不开抗争的步伐。换句话说，是时代造就了他懦弱无能的性格。而他的性格，又为这苍凉的时代，增添了一抹沉痛的悲剧。
最可怕的是看完了电影，你会猛然发现里头出现的所有人物都是受害者。饱受传宗接代思想毒害的老坊主；追寻爱与欲望、悖徳乱伦的婶侄；被扭曲家庭环境彻底摧毁小杨；甚至麻木不仁、飞短流长的街坊；他们都是时代与礼教的牺牲品。
就好象环环相扣的铁索，饱受封建残余的剥蚀，即便锈迹斑斑，也彼此深锁纠缠、相互散布着恶毒与残酷，永远不得解脱。
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