走在中国古代的街市上，路人用骡马驮着沉重的铜钱，或者在腰间小心包裹珍贵的金银，来办理大宗货物交易，你却轻松点出一张纸片，就把买卖做成了？
马可·波罗初来乍到，眼见忽必烈的“大汗点金术”，惊诧之情溢于言表：
大汗令这种纸片普遍流通于他的国中……人们都很乐于使用它。
因为不论到达（国内）什么地方，这纸片都是通用的，可以拿来买任何东西，竟然和黄金没有区别！
马可·波罗到底来没来过中国，这在学界还大有争议，不过他说的这种可以当做黄金来用的“纸片”，那可是千真万确。
——没错，这就是元朝的纸币，货真价实的“钞票”。
元帝国不是世界上第一个发行纸币的国家，但却是人类历史上第一个将纸币作为全国性法定流通货币的国家。
在此之前，唐有飞钱，宋有交子、会子，金有交钞，但那只是特殊时期、局部地区所使用的一种“兑换券”，并非以国家信用做担保的法定货币，也并非是在全国范围内由政府行政命令强制推行。
但元朝的钞票，却在全国各地畅行无阻，远及新疆、海南、云贵……西藏萨珈寺、青海柴达木，都发现过元代纸币，甚至远播海外，流通到了交趾（今越南）、罗斛（今泰国）、乌爹（今缅甸境内）等国。
受元朝的影响，周边国家纷纷效仿，赶着“风口”发行了纸币，如印度杜格拉克王朝、高丽、日本足利幕府等等，远在波斯的伊尔汗国，甚至“山寨”了元朝的币样，连票面上的“钞”字都没改，而当时由蒙古金帐汗国所统治的俄罗斯地区，则因地制宜，用上了切片的兽皮币。
然而马可·波罗不知道的是，人类历史上的第一个纸币帝国，金融史上第一个吃螃蟹的弄潮儿，不可一世的大元，最终也是死在了纸币上……
蒙元时期的纸币一共发行了四代，五个版本。
忽必烈中统元年（公元1260年），当时蒙古人还和大宋南北并立，也还没发明“大元”这个国号。当年七月，蒙元发行了“中统元宝交钞”，十月又发行了“中统元宝钞”。
这便是第一代的两版纸币。
这两种“钞”的区别之处只在于，前者是以丝绸为准备金，故又称“丝钞”；后者以白银为准备金，故又称“银钞”，理论上来说，“丝钞”、“银钞”可以按票面价值，与丝绸、白银自由兑换。这就有点像1944年布雷顿森林会议之后，美元成为世界货币，理论上来说，可以按照35美元1盎司的比价，与黄金自由兑换。
后世所谓的“中统钞”，主要是指“银钞”，面额以“文”为单位，从十文、二十文直到二贯文（理论上1000文为1贯）不等，共十种面值，规定以两贯文钞票兑换白银一两，或者丝绸二两。
都说“万事开头难”，但这第一代的钞票，反而是整个元朝信誉度最高、币值最稳定的纸币。早期的忽必烈政府，对于货币发行量非常克制，还预备了充足的金、银、丝绸等物资，称为“钞本”，以支持纸币的自由兑换。这才保证了纸币在国内国际市场上的信誉，中统钞甚至到了明朝初年，还在东南亚一带流通。
然而，与“布雷顿森林体系”的崩溃如出一辙，连年对外战争，尤其是旷日持久的蒙宋战争，造成了庞大的财政赤字，为筹措军费，元朝动用了货币超发手段，甚至开始挪用“钞本”银。
如此一来，市面上比如“币多银少”，流通的纸币根本没有足够的准备金提供兑换，货币贬值不可避免。
据《元史·食货志》记载，1260年中统钞刚问世时，总发行量为73352锭（50贯为1锭），到1276年，因为东征日本、南征宋朝，钞票发行量已经到了惊人的1419665锭，翻了近20倍。
如此疯狂“注水”，不通膨才怪。
对此，元廷也试图用行政手段进行调控，至元十九年（公元1282年），中书省对金银等贵金属与纸币的兑换价格，做了强制限定，力求稳定物价。但可想而知，老百姓不会傻傻地把自家金银以官价贱卖，官府也没有足够的准备金向市场抛售，支撑官价兑换。这一纸空文，只不过掩人耳目，把民间交易逼向地下市场，繁荣了黑市罢了。
太阳底下无新事。
上世纪60年代，美国深陷越战泥潭，财政状况恶化，不得不联合英国、西德等八个欧洲盟友，建立黄金总库，由英格兰银行代理，负责平抑伦敦金价，企图以强制手段，阻止各国持美元挤兑黄金。但与忽必烈一样，英格兰银行最终也没能保住35美元1盎司的黄金兑换“官价”，这便是“布雷顿森林体系”崩溃的开始。此是后话不表。
接下来怎么办？
忽必烈的政策简单粗暴——换新钞！
元世祖至元二十四年（公元1287年），元朝开启了第一次币制改革，发行“至元宝钞”，替代已经严重贬值的中统钞，这便是第二代、也是第三版的元朝纸币。
按规定，“至元钞”兑换原有的“中统钞”，比价为1:5。换句话说，旧钱五块钱才能抵新钱的一块钱，但同时，新钱兑换白银，仍按1260年旧钱刚发行时的比价——2贯钞票换1两银。
也就是说，10贯旧钱在1260年值5两银子，如今兑换成2贯新钱，只值1两银子了。
假如以银价为基准，那么一夜之间，你我的身家资产就贬值了80%。这钱都哪儿去了，是那个年代的人难以理解的。
这就是纸币的魔力，也是纸币的魅力！
然而事情还没算完，作为一个马上得天下的游牧“世界帝国”来说，扩张的脚步不能停，一旦“内卷”，就是崩溃的开始。忽必烈兼并南宋之后，元朝二征日本、征占城、征安南、征缅甸、征爪哇、征八百媳妇……兵荒马乱一直没有停歇，即使富庶的江南地区，都到了“群生愁叹、四民废业”、“多绝丁破产”的地步。此间详情，可参见拙作：战安南、伐缅甸、攻爪哇，忽必烈三大征，为何失陷东南亚丛林之中
元朝皇帝还有一个习气，就是上台之初要大肆封赏，这也是一个游牧封建帝国必不可少的博取政权合法性的手段之一。例如1307年靠政变上台的元武宗，就“大撒币”黄金16950两，白银144900两作为赏赐。
打仗要钱，封赏要钱，但搜刮百姓来钱总是太慢，快的办法只有两个：印钞和挪用钞本银。这就像吸毒一样，一旦尝到快感就停不下来，而且用量会越来越大。
早在忽必烈的接任者元成宗时期，元廷的财政就有一半是靠钞本银在支撑，全国原有93万6千多两钞本银储备，被元成宗大手一挥，就减持到了19万2千多两。而加速印钞更是不含糊，1302年，因为征伐八百媳妇造成财政亏空，“至元钞”的发行量，已经达到创纪录的200万锭。
眼看太爷爷改了不到20年的“至元钞”又要崩盘，元成宗的继任者元武宗下令，禁止纸币兑换金银，连带铜钱、丝绸（货币功能），在民间全部禁用。
元朝的钞票，就此也与现代社会的纸币完全同质，变成了不可兑换的纯信用货币。
但可想而知，这种掩耳盗铃，根本救不了“至元钞”，仍旧是“钞轻物重”，物价飞天民不聊生。
怎么办？
那就再改一版！
元武宗至大二年（公元1309年），朝廷发行“至大银钞”，这便是第三代、也是第四版的元朝纸币。
至大银钞以“两”为单位，规定1两可以兑换至元钞５贯，也就是说，第二代的至元钞自1287年发行，二十多年间贬值了5倍；而1260年的第一代纸币“中统钞”，不到50年的时间里，已经贬值了25倍，当年的100块钱，现而今只能当4块钱花了！
殷鉴不远，元武宗却毫不收敛，至大银钞一年就发行了145万锭，印钞量甚至比三年前就信誉扫地的至元钞，还要多出近7倍！至大四年，发行纸币已达1000多万锭，币制崩溃如撒缰的野马，一发不可收拾，元朝已现末世之象。
元武宗死后，继任者仁宗、英宗父子倾心汉化，废除了前朝的一部分苛政，但在货币政策上，却是积重难返于事无补。元英宗还因为收缩开支，削减了对各路宗王权贵的俸禄和赏赐，激起蒙古高层贵族的不满，间接引发了“南坡之变”，被杀身亡。此间详情，可参见拙作：元朝彻底汉化改革，能否成就一代盛世？弑帝的南坡之变揭示了答案
辗转到1340年，已在位多年的末代皇帝元顺帝，在名相脱脱的帮助下扫平了权臣伯颜，誓要自强中兴，拉开了“至正更化”的大幕。
脱脱信心百倍要大干一场，整顿吏治、整治军务、兴修水利、疏通漕运、以工代赈……总之，这位脱脱兄像极了六百年后的凯恩斯，力图通过国家干预，扩大公共工程开支，刺激国民经济活动，以增加国民收入和就业，摆脱发展困境。
凯恩斯的理论中有一项，是通过增加货币供应量，实行赤字预算来刺激国民经济活动，这也和脱脱不谋而合。至正十年（公元1350年），元朝又一次走上了币制改革之路，发行了第四代、也就是第五版的纸币：至正交钞。
新人用老药，还能续命吗？
顺帝一朝的至正交钞还是相对保守的，规定至元钞2贯可以兑换新钱（至正钞）1贯，货币“仅仅”贬值了2倍。而且此次币改也松开了金属货币的口子，发行了小面额铜币作为辅币。
然而一个简单的道理就是，一个富于进取心的政府，往往需要大手大脚的花钱，这就要求它必须开源节流，而开源的慢办法是加税，快办法则是印钞。为了开河工，平叛乱，兴建各大公共工程，脱脱明知饮鸩止渴也还是渴，也还要喝得更多。
币改仅仅三年，至正钞的发行额，就已经相当于1950万锭的中统钞，到至正十五年（公元1355年），发行量已经相当于中统钞的6000万锭，豪迈的跨上了历史顶点。
从这时起，这个人类历史上首个纸币帝国的货币体系，事实上已经崩溃，政府公信力丧失殆尽，纸钞的信用度完全崩盘，商贸往来重又退回到以物易物的阶段，500贯钞票连一斗小米都买不来，史载：
公私所积之钞……人视之若弊楮（音楚，古人祭祀时烧的纸钱）
这样的江山还怎么守，这样的皇帝还怎么当呢？
1368年七月，徐达的北伐军已经打到直沽（今天津境内），元顺帝决定弃守大都北遁，贴身宦官跪哭力劝其不要走，顺帝幽幽地说：
今日岂可复作徽、钦？
然而他错了，靖康之变时的徽钦二帝，尚可给大金国搜罗出连城的金银财宝，妄图赎身，他元顺帝能够给明军交出什么来？
漫山遍野的纸钞吗？
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