一场诡异的火灾致伯德莱特夫妇死亡，致3个孩子瞬间成为孤儿，年长的维奥莱特·伯德莱特（艾米丽·布朗宁）14岁，爱搞小发明，12岁的克劳斯·伯德莱特爱读书（连姆·艾肯），曾读过1 5本关于航海的书和两本气象学书，桑尼·伯德莱特则实在太小了，喜欢啃自己能咬动的东西（有一次自己咬在桌底下垂直在那里），还有一个远房亲戚：奥拉夫伯爵（金·凯利），不过这个奥拉夫伯爵可是个大坏蛋。
坏蛋奥拉夫伯爵设计让3个孩子在火车道上，企图让火车碾压伯特莱特家的孩子，3个孩子投奔亲戚，可没想到这些亲戚一个比一个变态，蒙蒂叔叔（比利·康纳利）喜欢爬行动物。
今天抓小蛇，明天抓巨蟒，而约瑟芬姑妈（梅丽尔·斯特里普）是个超级害怕狂，这天提醒你别掉下去，那天告诉你冰箱会砸死人，不过这些看起来有点废话的话都成了事实，最后3个孩子砸断房子支撑梁，安全逃生。
3个人到了一个要出售的石洞里，发现了约瑟芬姑妈，在航行途中突遇食人水蛭，奥拉夫伯爵路过，假装好心救了三个孩子，但约瑟芬姑妈被食人水蛭吃掉。 奥拉夫伯 爵抢了桑尼，逼着维奥莱特与自己结婚，实际要抢伯德莱特家的遗产，然后把三个孩子分开，然后把他们弄死，维奥莱特为了桑尼，只能同意奥拉夫伯爵，克劳斯看见地上的雨伞架子，准备去救桑尼，无意中发现了一个长着大眼睛的镜子，而维奥莱特已与奥拉夫伯爵签下了结婚协议书，但这时太阳出现，烧毁了证明书，奥拉夫伯爵被捕，同时也解开了伯德莱特大火之谜。
奥拉夫伯爵被滑稽的接受一系列处罚，他也像维奥莱特那样砸断横梁，不过残垣断壁向后倒了，在海上被食人水蛭狂咬，也被锁在车里被火车撞，不过狡猾的奥拉夫伯爵跑了。 克劳斯、维奥莱特抱着桑尼来到了自己的家，看到处处被烧毁的痕迹三个孩子心中无不掠过一片荒凉。但这时信使来了，维奥莱特打开信封，在远处的父母告诉他们：无论遭到了怎样的不幸，三个人一定要像一家人，团结起来。
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