八十年代演员沈冠初，原籍上海，1952年生于北京。1967年初中毕业后参加中国人民解放军，在新疆部队当通讯兵。1973年复员后回北京当工人。1977年入北京电影学院表演系学习。1979年毕业后任北京电影制片厂演员。

沈冠初参演的第一部影片是1980年拍摄的电影《叛国者》，在其中饰演一个配角。 1981年在影片《新兵马强》中饰演巩大方，有较出色的表演。 沈冠初扮演的第一个主要角色，是1982年中日合拍影片《一盘没有下完的棋》，在影片中饰演况阿明。他以认真的创作态度，恰如其分的表演，成功地完成了人物的塑造，表现出人物身处敌国的痛苦，及对棋道的执着追求。表达了人物细腻的感情。片中人物的全部日本语台词也由他自己独立完成。该片于1983年获第三届中国电影金鸡奖特别奖，文化部1982年优秀影片特别奖，加拿大第七届蒙特利尔国际电影节最佳影片奖，日本国文部省优秀影片奖，沈冠初的表演也得到肯定。

沈冠初气质文静，外形潇洒，在当时，是一个特别阳光的大男孩；在他创作和努力中，不断开拓自己的戏路，创造不同类型丰富的角色，如《哑姑》中的春哥、《普通人家》的李东、《一往情深》中的刘清泉、《一对冒牌货》中的辛奇和《警民虎子》中的魏冬生，他饰演的影视剧，总是很真实，再加上忧郁清秀的外表，在八十年代是深受广大影迷尤其是女性影迷的喜爱。

从1987年开始，沈冠初开始接拍电视剧，如《一路风尘》中的余晓易、《风雨桂林城》中的韦青云、《苏雅的故事》中的梁壮、《成吉思汗》中的耶律楚材、《玻璃屋里的人》中的秦品南和《乱世丽人》中的程婴，每一个角色都刻画的很生动，但可惜的是，从2001年演完《西部的天空》中的罗轩以后，不知道什么原因，沈冠初突然从影视圈中消失了，再也没有他的消息。

如今，已经过了花甲之年的沈冠初，早已远离影视圈，低调地生活在北京。闲下来的沈冠初喜欢搞文物收藏，经常会去潘家园等地淘宝，过着自得其乐的养老生活。