1900年8月25日，湖北秭归县归州的一个官僚世家诞生了一名男婴，曾任户部主事的祖父夏时济给他取名夏明翰，男婴的父亲夏绍范署理归州知州，母亲陈云凤御赐诰命夫人。他们一共生育了10个孩子，长女夏明玮，次女夏明衡，夏明珰，夏明瑜。长子夏明翥，次子夏明翼，夏明翰，夏明震，夏明霹，夏明霁。夏明翰是夏家的第三子，深受进士出身费祖父夏时济宠爱。
12岁那年，随父母举家迁往湖南衡阳老家，在衡阳县洪市镇礼梓村定居，入衡阳县石鼓国民高等小学堂读书。祖父亲授其四书五经的要义，寄望于孙子将来考取功名，光宗耀祖。然而夏明翰却立志工业救国。
1917年，考入湖南省立第三甲种工业学校机械科。1918年，在中国同盟会会员邱海岚的帮助下，联络志同道合的爱国青年成立革命团体砂子会，开展反对北洋军阀吴佩孚占领衡阳的斗争。
受到五四运动的鼓舞，积极投身学生运动，1919年6月17日当选湘南学生联合会第三届总干事，主编发行《湘南学生联合会周刊》，宣传革命进步思想。
1920年，经中国共产党员何叔衡介绍进入毛泽东创办的湖南省自修大学学习，成为毛泽东的学生，因学习刻苦，成绩优异，担任组长。
1921年冬天，在毛泽东、何叔衡的介绍下加入中国共产党，随着时间的历练，逐渐成长为我党一名优秀的基层干部。
1922年1月，主持劳工会领导人黄爱与庞人铨的追悼大会，率领各界群众游行示威请愿，为黄爱、庞人铨讨回公道，声讨湖南军阀赵恒惕的罪行。
1922年9月，任湖南自修大学附属补习学校教务主任。
1923年11月，担任湘江中学教员，学联干事长，《湖南省学生联合会周刊》第一编辑。
1924年任中共湖南省委委员，负责农委工作，后兼任组织部长，农民部长和长沙地委书记，开展土地革命，打土豪分田地，大力培养农运干部，积极输送革命青年到中国共产党员彭湃创办的广州全国农民运动讲习所，系统地学习马克思主义。
男大当婚女大当嫁，1926年秋，由老师毛泽东做媒，在长沙清水塘和郑家钧举行了婚礼，中共湖南省委李维汉、何叔衡、谢觉哉送上对联:“世上唯有家钧好，天下只有明翰强”。
12月1日，和郭亮共同主持湖南省第二次农民代表大会和工人代表大会，
1927年春节前夕，搬到长沙望麓园1号居住，与毛泽东，杨开慧做了邻居。
蒋介石叛变革命，在上海发动“四一二”反革命政变，疯狂屠杀共产党员，夏明翰怒火万丈，悲痛不已。投笔从戎，参加第二次北伐，担任宣传部长，随北伐军开到河南前线。
6月，中共中央调夏明翰回湖南工作，任省委委员兼组织部长，向各级党组织宣传和组织秋收起义行动。
10月，湖南省委委派夏明翰兼任平江浏阳特委书记，继续组织起义，以配合毛泽东，朱德，陈毅在井冈山革命根据地的斗争。
1928年初，被中共中央调到湖北省委工作，因交通员宋若林叛变投敌，被叛徒出卖，行踪暴露，在汉口东方旅社被国民党军警逮捕，关押在武汉监狱，面对敌人的严刑拷打，刑讯逼供，宁死不屈，敌人拿出纸和笔，逼迫夏明翰招供，夏明翰大义凛然地写下砍头不要紧，只要主义真，杀了夏明翰，还有后来人的诗句交给狱友。预感自己来日无多，又分别给母亲，大姐，妻子写信，交代后事。
3月20日，在汉口余记里刑场慷慨就义，终年28岁。
几天后，章妙菱等人把夏明翰安葬在长江江畔的鹦鹉洲。青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还！
夏家满门忠烈，为革命事业抛头颅洒热血，前赴后继，四妹夏明衡，五弟夏明震，七弟夏明霹，外甥邬衣庄（大姐夏明玮的儿子）先后被国民党反动派杀害。
为躲避国民党反动派的追杀，夏明翰的妻子郑家钧带着年幼的女儿夏芸隐姓埋名，推着三轮车做工谋生，做刺绣，糊纸盒养育女儿。
未有牺牲多壮志，丹心永照中华魂。解放后，毛主席派人慰问昔日战友夏明翰的家人，经组织多方寻找，终于在九江找到郑家钧一家，郑家钧婉拒组织的帮助和照顾，一生淡泊名利，直至终老。
1983年，夏明翰被追授为革命烈士。夏明翰的《就义诗》收录进小学语文教科书，供后人学习。
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