很奇怪的一件事，中国古代那么多皇后太后养男宠玩小白脸，大大挑战儒家女德规范，却只有潘金莲这个虚拟人物封为“千古第一淫妇”。如今提起她的名字，都带着令人浮想联翩的暧昧色彩。影视从业者里反复拍这个故事早已不再为了警世，而是为了活色生香撩拨观众。"
根据李碧华同名小说改编的电影《潘金莲之前世今生》里，潘金莲（王祖贤 饰）被武松杀死后，她的鬼魂拒绝喝下忘却前尘往事的孟婆茶，愤懑不平地要在来生报仇。转世之后的她名字叫单玉莲，出生在新中国。



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天生美貌高挑的她进了文工团被选去跳《白毛女》，才16岁的年纪就发育得丰满动人。这时文革已经开始了，单玉莲遭到文工团长性侵，在挣扎中打伤了这个猥琐老男人。明明是无辜受害者的她，却被批斗成“破鞋”。她在文工团互相暗恋的那个男人武龙（林俊贤 饰），却不敢给予保护，甚至要跟她划清立场。

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在那个儿子为了保命往亲爹身上踹的岁月，一个初恋小男生的辜负又算得了什么？单玉莲最终被下放到广东农村。文革结束，不光恢复了市场交易，连香港人都可以回来探亲。就这样，她遇到了第二个改变她命运的男人--香港商人武汝大（曾志伟 饰）。这个因为外形受歧视打了小半辈子的中年莽夫，被单玉莲迷得神魂颠倒，三天两头的送东西，村里流言四起。武汝大是个负责人的男人，他不但要堂堂正正娶自己的莲妹，还要带她去香港。



"去香港吧，就此忘了不堪回首的过往，当个新世界的富太太多好？习惯于被命运推着前进的单玉莲就这么跟着来了香港，她立马被这个花花世界吸引，觉得安心当武汝大的老婆也没什么不好的。

可是，武汝大的家女人们恨单玉莲。他的奶奶觉得单玉莲是祸水，他那七个小矮人一般的老姑婆姐姐嫉妒她狐媚妖艳，婚礼上出言不逊。最要命的是，武汝大的表弟--那个当年不敢对她施以援手的武龙竟然也来到她的婚礼。单玉莲有种被羞辱的感觉，他还是那么一表人才，自己也美艳无双，可如今却要当着他的面，嫁给那个人人背地里嘲笑的武汝大。哪个女人会甘心？"

单玉莲从小到大都有个灵异的幻觉，她会恍惚间看到穿古装的人在眼前闪过。来到香港以后，这种幻觉出现得更多了。也许是不甘心就这样过一生，也许是身体里那个潘金莲的召唤，趁着武汝大安排武龙给自己当专职司机的机会，单玉莲开始有一搭没一搭的想跟武龙调情。武龙怎么会不知道她的心思？他只是回避，再回避，说不能对不起表哥。你看，武龙其实也是动感情的对吧？或许1000年之前的武松，也曾经爱慕过潘金莲呢？只是最终要向兄弟情义和伦常道德投降。

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武龙为了帮一个同乡女孩办香港身份准备假结婚。这彻底激起单玉莲的嫉妒，她开始报复性的对武龙予以语言羞辱，她开始醉酒后游荡在深夜的酒吧。在那里，她遇到放荡好色的艺术家simon（单立文 饰）。酒精迷醉与心智失控的结果，是两人颠鸾倒凤一夜尽欢。清醒过后单玉莲落荒而逃，对武汝大心有愧疚她努力的做一个“贤妻”，生怕出轨的事情败露。

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人越怕什么就来什么，simon看上了武汝大家的古宅，要在这里取景摄影，单玉莲紧张不已，simon却不动声色的跟武汝大套近乎，一面找机会威胁单玉莲跟他好，否则告诉她老公。武汝大饮下simon送的药酒，试图找回男人的尊严，不料因此昏迷不醒。武龙以为表嫂与外人勾结谋害表哥，勃然大怒要找simon算账。其实，他的怒在于嫉妒，自己要当正人君子压抑对单玉莲的感情，不料这女人竟不甘寂寞与他人偷情。"
单玉莲既痛恨自己对欲望的臣服，又对报复了武龙感到满足，当然她发现老公“一命呜呼”，而武龙去追杀simon，顿时吓得魂飞魄散，赶紧去狂追。黑夜如银幕，单玉莲那些灵异的记忆突然浮现，她想起自己就是那千古荡妇潘金莲。她发誓这一辈子再也不让悲剧重演，一定要阻止武龙去杀西门庆。因为她对武龙心中还有爱，不愿意他自毁前程。可惜她去晚了，simon被武龙从楼上推下，撞到单玉莲飞奔的豪车；单玉莲惊吓过度失控的横冲乱撞，武龙试图拦住她却被撞飞。她抱着武龙大哭，而这个男人在临死才告诉单玉莲“爱过”。



"潘金莲的仇报了，上辈子武松杀死她，这一世武龙拿命来偿；当年的西门庆玩弄女人，如今的simon重伤变成性无能。而武汝大，在嗑药昏迷过后精神振奋的醒过来，从此拥着娇妻好好过日子。单玉莲再也不去想爱情这种事了，轻则迷失心智，重则家毁人亡。

在一个由男性制定规则的世界，女人一旦被认定为“荡妇”，就不可能在爱情里收获幸福，不是始乱终弃便是两败俱伤。比如《会真记》里的崔莺莺、《红楼梦》里的尤三姐，比如本片里的单玉莲。因为男人按自己的需要把女人分门别类，希望她们各守本分，一旦“跨界”将受到男女老少万人唾弃。所以对过去的女性而言，最悲惨事情并不是被迫沦为“荡妇”；而是身为“荡妇”却追求人间真爱。前者是被歹人摧残，尚可怨天尤人报复社会；后者是被爱人践踏，往往只能投降认命。

感谢李碧华，她的小说完全不同于内地男导演被《水浒传》过度约束的价值观，而是站在一个人对爱、性、财富的追求与困惑的角度，造就一个可怜可悲，人格软弱的潘金莲；感谢王祖贤，她用惊人美貌与出众气质，让潘金莲这个角色的性感从眉梢眼角蔓延到指缝足尖，撩人而不廉价。