在很长的一段时间里，当人们被问起锦衣卫的基本职能到底是什么时，相信不少人都会毫不犹豫地回答说：“当特务啊！”然而，看完本文，想必诸位应该不会再如此草率地回答这个问题了。
我们知道，锦衣卫是由明太祖逐鹿时代的亲兵演化而来，后来发展成了明朝皇帝的重要仪仗队和卫队。单是仪仗队和卫队这两个职务，就足以说明锦衣卫的基本职能没有传闻中那么简单。是以，锦衣卫为何会给人们留下“特务”这一单一的印象呢？
锦衣卫被写在官方文件上的职能其实很简单——“掌天子仪仗”“维护安全保障”，但是在现实生活中，锦衣卫所承担的更多工作，却是隐性的、复杂的、随机的，这些并未被刻意记入官方的法定文件内。正是基于这样的事实，锦衣卫法定的基本职能在很多人看来，只不过是为其“不可告人”的工作施加的障眼法而已。
尽管锦衣卫从事的许多工作似乎在法定职能里多找不到对应的项目，但仔细观察琢磨，就会发现他们的所有工作都可以归纳入“掌天子仪仗”和“维护安全保障”这两个体系之中。比如豢养猛兽，明武宗时期名声在外的豹房就是锦衣卫豢养豹子的场所。可是豢养豹子跟锦衣卫的法定职能有关系么？
有关系！因为，在天子举行重要典礼时，按照礼仪规定，必须要有大象之类的猛兽在场列席，以示万物都臣服于这位天子。所以，这些猛兽也是锦衣卫的“成员”，也是仪仗队的重要组成部分。既然是成员，又是仪仗所需，豢养猛兽自然符合锦衣卫的法定职能。
至于锦衣卫协理京畿治安，那就更加顺理成章了。大明天子虽然住在皇宫里，但宫城处在京畿的拱卫之下，可以说京畿的治安直接影响到天子的安危。如此一分析，锦衣卫协理京畿治安，你还有什么话说？就是代理京畿治安又能怎样？
诸君无须感慨汉语的“博大精深”，在这个问题上，明太祖一定是经过深思熟虑的。他这样安排，既可以让锦衣卫做事有个法定名义，又可以根据需要增减锦衣卫的职能。尤其是“维护安全保障”这条，安全与否，评判标准取决于皇帝自己，以此为由，简直无往不利。
这么说来，从明太祖设立锦衣卫开始，到锦衣卫覆灭，其职能到底增加了多少呢？
我们无法详细地一项一项罗列出来，因为这些条目琐碎又杂乱，有些界限还很模糊，难以确切地将之归类，所以只能按照大的门类来进行梳理。
在具体介绍锦衣卫的基本职能前，我们先就锦衣卫的机构和人员配置进行一个比前文更详细的介绍。
锦衣卫的中高级武官，文献中称之为“锦衣卫堂上官”。堂上官，又称“堂官”，是明代对国家级官署府衙主事官员的称谓，得名于他们都要在大堂之上处理公务，譬如主管锦衣卫的锦衣卫指挥使、六部的尚书与侍郎等。其具体品阶划定并不十分清楚，大略判断为正四品及以上的正职官员。锦衣卫堂上官，也就是锦衣卫相关部门的主事官员，他们的官职名、品阶和配置因为所掌部门不同，职责不同，而有所区别。
锦衣卫常设十二个所（全盛时期为十七个卫所）。其中，中、左、右、前、后五个所负责统领卫下充任天子仪仗的所有军士，承担重要典礼上的仪仗与安全保卫工作，属于锦衣卫最基本的核心五所。另有上中、上前、上后、上左、上右和中后六个所，负责管理力士和军匠。这六个所虽然称为“所”，但在行政上却共用上中所一个印信，实际从属关系不言而喻。这十二个卫所中，最特别的一个是驯象所。驯象所一开始叫“驯象卫”，隶属亲军卫的水军，后来改为了“驯象千户所”，由锦衣卫直接管辖。驯象所有专门的象奴，用来驯养大象以应对朝会上的陈列、驾辇和驮宝等事务，管理常朝大象。
锦衣卫的核心五所，每一个所都下辖十个司，分工相当明确，主要工作仍是打理皇帝的仪仗，它们分别是：銮舆司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的辂、辇、轿；擎盖司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的伞具；扇手司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的扇具；旌节司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的节；幡幢司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的麾、旛、幢、竿等，明神宗时期新增了御仗一对；班剑司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的刀、剑、杖等兵器，明神宗时期新增了柳仗一对；斧钺司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的盆罐、脚踏、椅、灯、钺和戟；戈戟司，负责管理戈氅、戟氅、仪锽氅，明神宗时期增加一对御仗；弓矢司，负责管理皇室卤簿仪仗中所需的盔甲、弓矢、刀和盾；驯马司，负责皇室卤簿仪仗中所需的马匹。以上十个司，各有大汉将军和校尉，用于承担大型的仪卫任务。这五个所延续了元朝时期的怯薛制度，以轮流值班的方式随时满足皇帝的需要。
除此以外，锦衣卫与其他政府机构一样，设有经历司和镇抚司。经历司与镇抚司由锦衣卫直领，与锦衣卫核心五所等平级。经历司负责公文案牍的收发；镇抚司掌管锦衣卫所有卫所的刑罚，同时兼理锦衣卫的军籍档案。特别需要提示的是，锦衣卫的镇抚司从明成化十四年（1478年）开始为锦衣卫铸造印信，并进一步明确北镇抚司（衙署设在北京）和南镇抚司（衙署设在南京）的执掌内容。北镇抚司从此专事刑狱，而南镇抚司则将主要精力放在锦衣卫内部人员的档案以及锦衣卫中军匠的管理上。这样做的目的，是防止锦衣卫大权全部集中在指挥使一人手中，是要将权力分割一部分给北镇抚司。这样，非锦衣卫卫中的刑狱案件，就可以直接送达北镇抚司，不用告知锦衣卫指挥使，指挥使就算知道了，也禁止干预案件，否则即被视为越权，皇帝会给予严厉的制裁。
南北镇抚司各有直厅职守百户一名、总旗一员、校尉三十名。此外，北镇抚司因执掌诏狱，为便于看管，另设有百户五名、总旗五员、校尉一百名。北镇抚司下辖五个军户所，是锦衣卫各司中统辖士兵最多的部门。
至于前文提到的“大汉将军”，请不要被他的名称所迷惑，以为是什么了不起的人物，其实他们只是宫中殿上的“保安”，主要负责传递皇帝的敕令，兼顾宫廷的安全保卫工作。大汉将军在锦衣卫中自成一营，仅在明朝初年，就有一千五百零七人之多。
大汉将军之下，还有总旗、小旗和校尉、力士等等。这些人都是特别挑选出来的，有一整套的选拔标准。在锦衣卫的正常运转中，这些人也是出镜率最高的人群，在明代被统称为“缇骑”。
值得注意的是，锦衣卫的法定身份是军人，在户口上隶属军籍，并不是传闻中什么二流子都收纳的乌合之众。虽然到晚明时期，锦衣卫的整体素质因为宦官摄政而大幅下降，但从整个明朝来看，他们的素质与其他卫所的军人相比并无太大差别，依旧严格按照军人的标准选拔。
本文摘自《皇帝身边人001：锦衣卫》
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