这是一段迷雾重重、亦真亦幻的回忆。战后长崎，一对饱受磨难的母女渴望安定与新生，却始终走不出战乱的阴影与心魔。剧终，忆者剥去伪装，悲情满篇。
这是2017年诺贝尔文学奖获得者石黑一雄在其代表作《远山淡影》 中讲述的故事。
叙述者悦子是一名日本女子，在战争中失去了丈夫，带着女儿景子移居英国，与一位英国男人再婚，生育了第二个女儿妮基。
故事的开篇，大女儿景子自杀，妮基来看望寡居英国乡下的母亲悦子，与她同住了5天，期间她们谈起景子的死，勾起了悦子对日本长崎一段往事的回忆。故事一会发生在英国，一会儿又回到遥远的战后长崎，叙述在过去与现在，回忆与现实，日本与英国之间来回穿插。
悦子讲述自己在二战后长崎的一段生活，特别是自己与一对母女佐知子和万里子的故事。在日本长崎的家里，悦子是一个富有同情心、尊重传统、重视亲情的日本女人。她接受传统妻子的责任与义务，尽心服侍丈夫二郎和公公绪方先生。
在悦子的记忆里，佐知子是在夏天的时候，搬到河边的小木屋的，一起住进木屋的还有佐知子的女儿万里子，对于这样一对母女，周围的邻居是排斥的，但悦子并不像其他女人一样谈论佐知子，而是与佐知子成为朋友，对生活艰难的佐知子一再伸出援手，为她介绍工作，借 给她钱，并且十分关心其女儿万里子的生活和成长。
在悦子眼中，佐知子为人并不和善，带着女儿生活在邻里的非议中，战争中失去丈夫，使她生活困苦，但却拒绝回到伯父家中居住，一心要带着女儿去美国，却选择了一个特别不靠谱的渣男弗兰克，为了讨弗兰克欢心，一次次把钱给他，而弗兰克一旦手里有钱，就出去鬼混，钱花完了，就会重新出现。女儿万里子讨厌母亲的男友，说他是臭水沟里的猪。
佐知子把她的美国梦寄托在弗兰克身上，佐知子以为女儿好来解释一切，她说自己是母亲，女儿的利益是第一位的，她认为美国是最好的地方，可以让女儿受好的教育，跟最优秀的孩子交朋友，认为美国更适合女孩子成长，可以成为女商人，成为艺术家。只有到了美国，事情才会变好。尽管佐知子口口声声说去美国为女儿，但读者能体味到的是，去美国似乎更符合佐知子自己的愿望和利益。
事实上，佐知子对万里子缺少关心，经常搬家，万里子的学习一再被打断，即使是母女两人搬到小破屋，相依为命，她也时常抛下万里子进城。她不了解孩子的真实意愿。只是按照她以为的方式对待万里子。更为残忍的是，将女儿珍爱的小猫给溺死。
万里子不愿意去美国，想回安子阿姨家，讨厌那个美国酒鬼，甚至在她们第一次准备离开的时候试图上吊自杀。
在现实坐标上的英国，悦子对大女儿景子的死久久不能释怀，在后悔中挣扎反思。在英国的家里，景子总把自己关在房间里，把家人挡在她的世界之外，景子没有朋友，不许其他人进她的房间，每次出来都以争吵收场，和家里的每一人吵，最后又回到自己的房间。景子一直与这个异国的新家格格不入，自我封闭、近乎病态，最终自杀。
悦子说，没有见过景子在曼彻斯特景子死的房间，听到景子自杀的消息，她的第一个想法是：在他们发现之前她吊了多久。在自己家里，都一连几天看不见她，在一个没有人认识她的陌生城市里，更别指望会很快被发现。
英国的悦子，无限追悔以前对景子的态度，反省自己其实“一开始就知道她（景子）在这里不会幸福的。可我还是决定把她带来”。
书的结尾，悦子向妮基讲述旧日历上一页风景时，真相大白：万里子就是小时候的景子，佐知子是当年的悦子，而日本完美的“悦子”不过是她想象中的自己而已。
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