布莱德利·库珀曾在百老汇扮演过他，比利·克鲁达普也是。就连大卫·鲍伊和马克·哈米尔也有一个很多人可能不认识的历史人物角色，但大家几乎肯定听说过:约瑟夫·梅里克，也被称为“象人”。
梅里克于1862年8月5日出生在英格兰的莱斯特，人们之所以记得他是因为他的一个绰号。梅里克有着巨大畸形的头骨，鳞状的皮肤，弯曲的脊柱，脸上长着“像树干一样”的东西，他最终开始了一段短暂的职业生涯，作为一名在伦敦“展览”的专业人士。
麦里克在5岁左右开始出现这种症状，尽管他是一个健康的孩子，父母是约瑟夫和玛丽·简·麦里克。症状开始于嘴唇肿胀，前额隆起，皮肤越来越松弛粗糙。他的头的尺寸达到了3英尺(0.9米)的周长，脸上的皮肤变得海绵状。他的下巴越来越变形，这影响了他的语言能力，随着时间的推移，他的右手腕和手变得像鳍一样。他的腿和臀部也出现了异常，他开始依赖拐杖。
《梅里克》一书的作者乔安妮·维格-芒格文说，梅里克有两个弟弟妹妹:1870年死于一场流行病的威廉·阿瑟和死亡证明上写着自己一出生就患有一种未知疾病的玛丽安·伊丽莎。“梅里克上学了，可能是浸礼会教堂的附属学校，他母亲在那里教主日学校，”维格-芒格文说。“他的父亲在许多工厂工作，但也拥有一家男装店，同时是油灯经销商。”
梅里克的母亲于1873年去世，当时他只有11岁。“实际上，我们不知道他是什么时候开始出现残疾迹象的，也不知道他的母亲在去世前是否知道她儿子的病情，”维格-芒格文说。“他像其他孩子一样上学，去教堂，在正常的离校年龄离开学校。梅里克的生活似乎和19世纪70年代在莱斯特长大的普通孩子一样。”
梅里克13岁离开学校，在一家雪茄厂工作。“这份工作持续了两年，在这两年里，他的残疾越来越严重，”维戈尔-芒戈文说。梅里克后来拿到了他的小贩执照，以便在莱斯特的街道上帮助他的父亲在自己的店铺里卖东西。他最终住进了莱斯特联合济贫院，和他的叔叔住在一起。
犹他大学的历史学教授在电子邮件中写道:“麦里克是一个来自英格兰北部的工人阶级，从11岁开始就从事非技术性工作，先是在一家雪茄厂，后来成了一名小贩。”"他被继母赶出家门，因为继母觉得他古怪，他找了一个善良的叔叔避难，但也住在廉价的寄宿处，最后住进了济贫院，在那里呆了将近五年"
至于梅里克畸形的原因，解释仍是一个谜。现在，科学家们认为梅里克患有一种极其严重的神经纤维瘤病和/或一种罕见的疾病。
1884年，梅里克做出了一个改变人生的决定。杜巴赫说:“他决定离开济贫院，是为了把自己展示成一个‘怪胎’。”萨姆·托尔是莱斯特一家名为“欢乐宫殿”的音乐厅的老板。很快，托尔将梅里克展示为“象人，半人半象”，在将他的表演搬到伦敦之前，他在当地取得了巨大的成功。为了避免在公共场合受到骚扰，梅里克经常戴上斗篷和面纱来掩盖自己的外表。
杜尔巴赫说:“我对他很感兴趣，因为他故意把自己表现成一个‘怪胎’，因为他觉得这是一种劳动形式，他更喜欢诚实的工作、自谋生计以及为慈善或政府福利提供的独立性。”
一位名叫弗雷德里克·特里夫斯的外科医生偶然发现了梅里克的故事，并邀请他去医院做检查。那时，麦里克的头的周长已经达到了36英寸(90厘米)，他的右手腕的周长为12英寸(30厘米)。他的肿瘤覆盖了整个身体，现在只能靠拐杖走路，但特里夫斯发现他在其他方面健康状况良好。特里夫斯把梅里克介绍给了伦敦病理学会，并请他再来医院做进一步检查。但梅里克拒绝了。他后来说，这段经历让他觉得自己像“牛市里的一只动物”。
“麦里克是一个非常独立和聪明的年轻人，”维戈尔-芒戈文说。“没有人强迫他展示自己——这是他自己的决定。他可以选择在荒凉、严酷、严酷的莱斯特联合济贫院度过余生，也可以走出去，为自己创造生活。梅里克选择生活。”
梅里克搬到了比利时，并试图在那里取得成功，但他被一个不择手段的经理利用了，这个经理抢走了他一生的积蓄，并抛弃了他。从他那里偷来的钱相当可观，说明他曾经过上了体面的生活，也取得了一些成就。到1886年6月，梅里克找到了一艘客船回到英国，伦敦医院的医生随后认为他“无法治愈”。医院院长弗朗西斯·卡尔-戈姆在《泰晤士报》上描述了梅里克的情况，并请求帮助。这封信收到了大量的捐款，梅里克可以用这些钱在他余下的生命中建造住房。
然而，梅里克的病情继续恶化，1890年4月11日，27岁的他平躺在床上。由于头部的大小，他一生中大部分时间都是直立着睡觉，头靠在膝盖上。“我认为人们应该明白，梅里克极有可能是自杀的，”杜巴赫说。“他似乎要求出院，这样他就可以回到演艺圈，但他在医院外的支持网络一再拒绝与他接触。对于他的死亡，没有比他明白平躺会导致死亡更好的解释了。”
杜巴赫说，梅里克也很可能敏锐地意识到自己的命运。梅里克最有趣的地方在于，他知道在他死后，他会成为一个解剖标本，供声称给他提供庇护的医院展示。“他过去常说自己最后‘喝了一大瓶酒’，这表明他认为医院和畸形秀并没有什么不同。”
虽然很多人都说特里夫斯是梅里克的密友和知己(他甚至是)，但杜巴赫说，事实可能并非如此。“特里夫斯甚至不记得他的名字是约瑟夫，”她说。“因此，我认为特里夫斯不太了解他，也不太关心他。”
梅里克死后，医院宣布将不进行尸检，但它确实提取了组织样本，制作了尸体模型，并将一个模型提交给皇家外科学院，“可能会安装在亨特博物馆，与‘爱尔兰巨人’和‘西西里仙女’的遗体一起，”杜巴赫说。“托马斯·霍罗克斯·奥彭肖，伦敦医学院病理博物馆的病理标本馆长，然后剥去了它的肉体，将骨头煮成关节，因为众议院委员会决定，这具骨骼应该被放置在学院博物馆。”梅里克孤独的生活以一个没有人情味的、不礼貌的结束，一个殡仪馆的人把他剩下的肉和内脏挖出来，埋在一个没有标记的坟墓里。
“如果特里夫斯和医院照顾过梅里克，他们为什么不把他的遗体埋在有标记的坟墓里，而用这种廉价的方式处理掉呢?”杜巴赫说。“我认为他们只是把他看作一个病态的标本。”
在他死后的几十年里，梅里克一直在印刷、舞台和屏幕上不朽。伯纳德·波默兰斯在1979年根据自己的生活创作了这部戏剧，并由约翰·赫特、安东尼·霍普金斯和安妮·班克罗夫特主演。
在他去世130年后，梅里克的故事仍然在像维戈尔-芒戈文这样的人的心中占有特殊的位置。“我住在他的家乡，听着《象人》的故事长大，”她说。它从电影开始，看着被欺负的梅里克忍受，感受他所经历的。从幼儿园到高中，我一直都被欺负，我从来都不合群，我很害羞，有诵读困难症，还有一个奇怪的姓氏，这对我从来都没有帮助。我也对莱斯特的历史非常感兴趣，对我们的过去和故事非常自豪。我记得看这部电影的时候，我想，‘这个人来自莱斯特，没有提到他的童年，他的生活，他的家庭。’这种情况必须改变。”
维格-芒戈文坚信，梅里克的遗产不仅仅是围绕他生命的医学之谜。她说:“无论他得了什么病，都不能说明他是个人。”他在莱斯特的工人阶级中长大，病痛和生活让他深受折磨，困苦从未远离他。他有一颗好奇的心，他擅长艺术和手工艺，有商业头脑，这让他把自己的劣势变成了优势。在他的经理、医生和朋友的支持下，认识他的人看到了他的缺陷，并立即喜欢上了他，这是对其他人的证明，而不是对他自己的证明。”
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