《透明的红萝卜》是莫言的成名作。小时候的莫言一次在水利工地干活之余，因受不了饥饿偷拔了生产队地里的一根红萝卜，被押送到工地后对他开了一次批斗会。回到家又被他的父亲毒打了一顿，这次惨痛的经历也给了他莫大的鞭策。在他三十岁的时候，写出了这部中篇小说，至此开始了他漫长的写作生涯。
《透明的红萝卜》里的小黑孩从小失去母亲，父亲闯关东三年没有音讯，继母又是一个自私狠心的女人，除了对他的生活不闻不问，还经常喝酒，一喝醉就要打骂他。为了填饱肚子，才10岁的黑孩就已担负起了生活的担子，他靠着艰难的劳动，才勉强为自己挣得一份口粮。
公社准备加宽村后的滞洪闸，要从每个生产队里抽调一个石匠，一个小工，原本应该是大人干的活，但村里的小石匠因可怜小黑孩的遭遇，便向队长推荐了小黑孩。
黑孩虽然长着一颗大脑袋，但身上却特别瘦。他没有鞋，光着脚，光着脊梁，浑身上下只穿了一件大裤头子，裤头上沾满了各种污渍。
队长看到他惊讶之余，说道，“黑孩儿，你这个小狗日的还活着？我寻思着你该去见阎王了……”
队长允许了他去工地当小工。
小黑孩从家里取了一把铁柄羊角锤子，和小石匠一起来到了滞洪闸的工地上。
黑孩提着羊角铁锤来到工地上，一个叫菊子的姑娘看见他非常可怜，就特别关心他。
但无论菊子怎么问他话，他就是不说话。
黑孩每砸一块石头，都显得特别吃力。他刚开始本来特别专注，当听到河上的一种奇异的声后，他就走思了，羊角铁锤忽然砸向了他自己的一只手，他的那只被砸的手，食指指甲盖破成了好几瓣，瞬间，从指甲缝里渗出几股血来……
菊子警觉地发现了小黑孩的手指被砸，便心疼地问他， “小黑孩，砸着手了是不？哪里有像你这样干活的？人在这儿，心早飞到不知哪国去了。”
小黑孩不像一般的孩子一样，受了伤以后会大哭一通，他显得特别镇定，紧接着，就抓起一把土按在破了的手指上。
菊子姑娘数落着他，“黑孩，你昏了？土里什么脏东西都有！”
好心的菊子把他拖到河边，给他用河水清洗了手。随后，用自己的一条手绢，把他的手指给包扎了起来。由于砸得厉害，黑孩的手指还是一直在往外渗血。于是，他又一次用了他的土办法，把手绢解开，从地上抓起一把土，按到破了的手指上。
后来，菊子姑娘从小石匠那里得知，小黑孩和小石匠是一个村里的。她因为之前问了小黑孩好多问题，但他就是不说话，菊子以为他是个哑巴。小石匠告诉她，小黑孩不是哑巴。
后来，刘副主任看见小黑孩的手被砸了，就告诉小石匠让他换人，说出了人命他可担不起责任。于是，便给他调了一个活儿，让他给铁匠炉拉风匣。
刚开始，由于小黑孩还不太掌握拉风匣的要领，就捅灭了炉火，被小铁匠一顿骂：“小狗崽子！你来折腾什么？火也捅灭了，风匣也拉歪了，欠揍的小混蛋”。
后来，老铁匠教给黑孩一些烧火的要领。黑孩全认真仔细地听进去了。
拉风匣的活儿，把小铁匠累得够呛，他累得全身都出了汗，火烤得他的皮肤犹如针扎一样痛。由于太吃力，小黑孩的嘴唇流出了深红的血，菊子姑娘看到后，眼里顿时充满了泪水。
“黑孩，不给他们干了。走，回去跟我砸石子儿。”菊子走到风箱前，拉起黑孩的手要带他离开。菊子姑娘本是好心，但黑孩却特别反抗，他挣扎着像一条咬人的小狗。
“黑孩，咱不给他们干了，你顶不住烟熏火燎……还是跟姐姐去砸石子儿轻松。”这时候，黑孩却朝着菊子姑娘的手腕上狠狠地咬了一口。他的牙齿特别锋利，把菊子的腕上咬出了两个流血的小洞。
菊子疼得“哎哟”了一声，松开了手，黑孩转身就跑了回去。
老铁匠和小铁匠都有油布围腰护脚，在打铁时，他们就不怕火星溅到身上了。而黑孩呢，他还是只穿了一件大裤头，火星飞到他裸露的皮肤上、钢火在他肚皮上烫起几个大燎泡，他一点都没有痛的表情……
从这里可以看出，黑孩是个坚强的孩子，他虽然年龄小，却早已对各种伤疤有了免疫力。
一次，小铁匠捉弄了黑孩。他让黑孩把他扔到桥洞外的钢钻捡回来。黑孩用手刚把钻子抓起来，就听到手里“滋滋啦啦”地响，他疼得松开了手，钻子掉到了地上。
菊子可怜黑孩，就给他送去了两个窝窝头，和一根腌黄瓜，一根大葱。
在一次下了雷阵雨后，别人都穿上了厚衣服，只有黑孩，还是只穿了那件大裤头子，光脚赤背，但也看不出他有半点怕冷的样子。
菊子和小石匠走得越来越近，让小铁匠很是嫉妒。一天晚上，菊子和小石匠去找小黑孩时， 小铁匠用一只眼看着他们，腮帮子抽动了一下，说到：“坐下等吧，他一会儿就来。”
累了一天的黑孩刚回到桥洞时，小铁匠就让他出去扒点地瓜，拔几个萝卜来。
黑孩摸黑在萝卜地里，一共拔了六个萝卜……
他们把地瓜和萝卜烤熟后，吃了起来。小铁匠比别人多吃了一个萝卜两个地瓜。
小石匠用胳膊揽住菊子，那只大手也随意地乱摸起来，小铁匠像怒火一样，他的肚子里燃起了火，火苗子直冲到喉咙……
这时，黑孩仿佛看到了一幅奇特美丽的图画。一个金色的萝卜……于是，他用手去取炉灶里面的萝卜，刚要抓到时，小铁匠猛地窜起来，他踢翻了一个水桶，一把将黑孩手里的萝卜抢过来。小铁匠的眼里充着血，指桑骂槐地说：“公狗！母狗！你也配吃萝卜？”他的言语中充满了对小石匠和菊子的责骂，却报复起了一个手无寸铁的黑孩。
黑孩也不甘示弱，当小铁匠拿起萝卜正要往嘴里放时，黑孩跳了起来，萝卜掉到了地上。
小铁匠狠狠地踢了黑孩一脚……
小铁匠咆哮着，“看我打死你！”
小石匠跨前一步，说："你要欺负孩子？"
“把萝卜还给他！”菊子说。
“还给他？老子偏不。”小铁匠为了泄愤，冲出桥洞，扬起胳膊猛力一甩，萝卜便向前飞了出去，砸到了河面上。
老铁匠走了以后，黑孩就完全被小铁匠一个人支配了。
小铁匠自从和小石匠大打了一架，弄瞎了菊子姑娘的一只眼睛后，人就开始疯癫了起来。他先是跑在了石栏杆上，从西头跑到东头，又从东头跑回来，后来被人从闸上拖了下去，把他弄回桥洞里，他对黑孩哭叫着说：“亲娘哟，难受死了，黑孩……去拔个萝卜来。”
这时的黑孩，不知道什么时候穿上了一件包住屁股的大褂子。脚上穿着一双崭新的球鞋……
黑孩钻进了黄麻地，他双膝跪地，拔出了一个萝卜，他希望这个萝卜和那个隐藏在河水中的萝卜一样晶莹剔透，泛出一圈金色的光芒。但是，这个萝卜却让他失望了。他接着又拔了好几个萝卜，举起来看完，让他失望，紧接着便又扔掉……拔起，扔掉。
老头子把萝卜被毁的事，告诉了队长。
队长走到萝卜地里，对着黑孩的屁股狠踢了一脚，又给了他一巴掌。
黑孩由于拔了萝卜，被队长剥光了衣服和鞋子，他一丝不挂的向前走去……
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