这部影片根据李存葆的同名小说改编，塑造了梁三喜、赵蒙生、靳开来等一批个性鲜明的人物，反映了对越自卫反击战中战士们在血与火的洗礼中经受的考验，以及他们一心为国，以保卫国家和人民的安全为己任的高尚品质。
该影片引起巨大轰动，曾获电影百花奖最佳故事片奖以及金鸡奖最佳编剧奖等共计八项大奖。
梁三喜：九连的连长，生于革命老区，是解放后成长起来的、有着劳动人民本色且具有相当文化水平的解放军指挥员。和大多数农家子弟一样，他勤劳克己，敦厚善良，以“瘦骆驼”般的身躯承担着连队的工作和十年动乱中农村破产造成的经济压力。他为人笃诚，谦和、宽容，然而爱憎分明，决不饶恕临阵脱逃的懦夫。他忠于职守，把祖国的利益看得高于一切，战斗中他身先士卒，英勇献身。他牺牲时没有豪言壮语，只留下一张血染的欠账单，而且遗言中叮嘱让家人用抚恤金偿还上欠账。
赵蒙生：九连的指导员。军队高级领导干部的后代（简称：高干子弟），出生在解放战争时期硝烟弥漫的战场上。解放初期受过良好的家庭教育和革命教育，但文化大革命以后，由于父母的不幸遭遇，他的心灵受到创伤。父母复职后，他变得养尊处优，生活懒散，下连队也只是为了在母亲帮助下搞“曲线调动”，甚至在部队快上前线时想当“逃兵”。后来在正义力量的感召和血与火的考验中被唤醒了军人的爱国心和人格尊严，成为真正的战斗英雄。
靳开来：九连的炮排排长，自称“牢骚大王”。说话粗俗，爱发牢骚，而且每每切中要害，因此在领导眼中是个“鸡肋”。他有技术有能力，富有人情味，爱开玩笑，甚至有点玩世不恭，但在战场上，他深明大义，舍身报国，主动包揽了尖刀排的任务。在战斗最艰苦的时候，为了给饥渴的战友解渴，他冒险去砍了几捆越南人的甘蔗，不幸踩雷牺牲，结果死后受到不公正待遇，连一块勋章都没有。后来赵蒙生不忍心让靳开来的家属伤心，就把自己的一等功勋章送给了他们母子，并说这是靳开来应得的。
这部影片大胆地揭示了当时军内矛盾和社会矛盾，展现出深广的社会内涵。部队参战在即，指导员却魂不守舍，一心搞“曲线调动”；大战前夜，高干夫人打电话到前沿指挥所为儿子开后门；靳开来为国捐躯，却没有军功章；梁三喜所留的“遗书”是带血的欠账单；薜凯华死于生产于文革时期的臭弹等等，深刻地展现社会“极左”思潮造成的恶果。在揭露不正之风的同时，作者通过描写那些军队生活中的矛盾透视出军人的苦乐观、 是非观，展现了中国军人具有的“位卑未敢忘国忧”的坚韧顽强、英勇崇高的内在力量，歌颂了高尚的共产主义道德情操。
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