上世纪二三十年代，一股穿衣风潮从青楼妓女逐步向社会良家妇女蔓延开去。在这股浪潮里，女人们一改紧身背心遮住胸乳的保守模式，转而追求开放的轻薄纱料来护体。与此同时，更多的女人摈弃肚兜，开始选用乳罩，甚至有些名人尝试了当时看来极为大胆的泳装。

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短短十多年时间，在西风东渐的背景下，民国时期的服饰时尚在发生了巨大变迁，声势浩大的天乳运动在全国各地正在如火如荼的进行。天乳即放足，天乳运动顾名思义就是解放乳房的运动。

同清末的天足运动一样，天胸运动其背后的逻辑就是为了解放女性身体，对国人民性进行大改造。这种解放与改造，质疑声很大，力度也很大。

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首先，在传统审美观念里，美的胸乳就是小乳，又名丁香乳，含而不露。所以，在这种观念引导下，女子不但不隆胸，反而束胸。细观民国初年“上海十大名妓”的照片，就会发现她们几乎清一色的平胸，胸部被绷得紧紧的“小马甲”所覆盖。妇女中流行的乳罩等暴露服饰在政府很多政府官员眼中被视为淫服，穿戴这种衣服无疑是道德沦丧的表现。当时，江苏、上海政府以及租界当局堂而皇之的出面禁止。根据规定，凡女子低胸露乳，穿着裸露，着都有可能面临牢狱之灾。

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其次，仅仅七年之后，政府的一改反对态度，转而支持女性解放乳房，并对束着胸的女子要进行罚款。广东省政府规定“限三个月内所有全省女子，一律禁止束胸……倘逾限仍有束胸，一经查确，即处以五十元以上之罚金……”到了1928年，内政部也通令全国，严禁妇女束胸。这个时期，一些新潮女子开始放开束缚胸部的白布，不穿内衣，让女子乳房自由呼吸，自主生长。

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这种态度的陡然转变，源于一批仁人志士。在他们的呼吁与号召下，天乳运动逐步上升为民族解放的高度。乳房解放的舆论引导者张竞生这样说道：束胸使女子美德性征不能表现出来，胸平扁如男子，不但自己不美，而且使社会失了多少兴趣。胡适也曾说，女性作为母亲，必须有健康丰满的“大奶奶”，才能哺育出体格强健的后代，民族才有希望。

尽管阻力重重，但到了三十年代风气呈现出更加开放的势头。在上海、广州等比较开放的城市，越来越多的女子改变传统女装胸的造型，开始试穿乳罩，并追求以“露、透、瘦”为特征的现代女装。

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其中，不乏一些名人。蜚声影坛的阮玲玉最早带上了“义乳”，她的旗袍照造型丰姿绰约，风情万种，成为那个时代的经典一瞥。有“美人鱼”之誉的杨秀琼也曾大胆穿着泳装，登上了《中华》杂志。不仅如此，影星徐来、名媛洪筠、飞行家李霞卿等也都身体力行，以各种形式引领着那个时代的潮流。